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我が子の寝顔を見守る静かな夜、ギリギリ、キーキーという大きな歯ぎしりの音に驚き、「何か悪い病気では？」「この子の歯は大丈夫？」と、心配でたまらなくなる親御さんは少なくありません。しかし、子供の歯ぎしりは、大人の歯ぎしりとは原因や意味合いが異なることが多く、過度に心配する必要がないケースがほとんどです。まず知っておきたいのは、子供の歯ぎしりは、ある意味で「生理的な現象」であるということです。特に、乳歯が生え揃う幼児期から、永久歯への生え変わりが始まる学童期にかけては、多くの子供が歯ぎしりを経験します。その主な理由は、日々成長する顎の骨に合わせて、自分にとって最も安定する噛み合わせの位置を、無意識のうちに歯を擦り合わせて探しているためだと言われています。いわば、快適な噛み心地を見つけるための「予行演習」のようなものなのです。また、子供は大人に比べて睡眠が浅い時間が長く、その際に歯ぎしりが起こりやすいとも言われています。ですから、子供の歯ぎしりに気づいても、まずは慌てずに様子を見守ることが基本となります。多くの場合、永久歯が生え揃い、噛み合わせが安定してくる十二歳から十三歳頃には、自然と治まっていきます。しかし、中には注意が必要なケースもあります。永久歯に生え変わってからも激しい歯ぎしりが続く場合や、歯が極端にすり減って短くなっている、あるいは痛みや顎の不調を訴えるような場合は、一度、小児歯科を受診して相談するのが良いでしょう。では、親としてできる「治し方」はあるのでしょうか。子供の歯ぎしりには、ストレスが関わっていることもあります。入園や入学、引っ越し、弟や妹の誕生といった環境の変化が、子供にとって大きなストレスとなり、歯ぎしりとして現れることがあります。もし、そのような環境の変化があった場合は、子供の話をよく聞いてあげたり、寝る前に絵本を読んであげたりと、スキンシップを増やして安心感を与えてあげることが、何よりの治療になります。子供の歯ぎしりに対して、神経質に叱ったり注意したりするのは逆効果です。温かく見守り、安心できる環境を整えてあげることが、親にできる最善のサポートなのです。